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Richard Austin Freeman (1862-1943) est un auteur britannique qui inventa un détective atypique : le Dr Thorndyke, médecin légiste, considéré comme un des rivaux de Sherlock Holmes ! Onze de ses livres sur une quarantaine écrits furent traduits en français dont certains dans les années 1930-40 et d’autres plus récemment.
Au début de celui-ci, deux amis (l’un est marié, l’autre est amoureux de la femme du premier auquel il doit de l’argent !), partent sur un yacht de la côte de Cornwall pour se rendre à Penzance en passant près du phare de Wolf Rock.
Un seul arrivera à destination, le corps de l’autre, tué d’une balle dans la nuque, ayant été immergé lesté d’une lourde barre de fer servant au ballast pour éviter qu’il ne remonte à la surface.
Et le meurtrier va faire comme si son compagnon était arrivé à bon port et l’avait quitté pour se rendre à la gare de Falmouth, dans le Norfolk, où il avait une affaire à traiter. Il va même décrire comment il l’a vu s’éloigner…
Pour accréditer encore plus cette thèse, il enverra une lettre, non pas directement à l’épouse de l’infortuné, mais à un avoué lequel accusera réception sans bien comprendre de quoi il retourne : une lettre trafiquée contenant une douzaine de papiers blancs et un billet de 20 livres !
C’est l’avoué qui, dans ce contexte, conseille à la femme du disparu d’aller voir le Dr John Thorndyke lequel est là dans la région durant quelques jours pour aller à la pêche…. Elle lui raconte les relations de son mari avec l’ami qui l’a vu en dernier : un artiste qui fut graveur sur cuivre.
Thorndyke, « un médecin s’occupant de cas criminels », va voir la lettre reçue et notamment l’enveloppe où un rapide examen à la loupe lui apprend que qu’elle a été ouverte et recollée…
Du coup, pour lui, l’hypothèse de la fugue pour rejoindre une autre femme lui paraît peu probable et il va cheminer vers une vérité à priori incertaine, la preuve du meurtre lui étant apportée par un des boutons du manteau de l’homme assassiné troué par un ver marin, rejeté par la mer et récupéré !
Quant au meurtrier, se voyant repoussé par la femme dont il a éliminé le mari, il ne va pas trouver d’autre solution que de rejoindre le corps de son ancien ami dans les eaux qui entourent le phare de Wolf Rock. Ami, dont la tête détachée venait d’être ramenée dans le filet par le filet du Dr Thorndyke.
Michel Granger
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