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En plein hiver et sous la neige, Lord Prentice, grand seigneur du Berkshire, est découvert sous la neige, congelé, par son jeune garde-chasse par hasard qui traversait le parc. Il a même buté sur le corps durci et a lourdement chuté dessus, y frappant son nez au point de provoquer une hémorragie dont les traces de sang constellent le cadavre…
Ainsi démarre cette histoire passionnante qui, tout de suite, fait fi des apparences en déterminant par la consultation de médecins que Lord Prentice ne présente aucune blessure susceptible d’avoir provoqué sa mort si ce n’est quelques contusions sous l’œil sans gravité. Du coup, l’enquête conclut à une mort accidentelle : Sa Seigneurie, attirée dehors sous un prétexte qui reste à déterminer, est tombée dans la neige et y est morte de froid.
Mais le commissaire local ne croit pas à cette version des faits et il fait appel à Scotland Yard qui lui envoie l’inspecteur Treadgold, lequel a l’habitude de citer Shakespeare avec des erreurs mais de ne pas se tromper dans ses déductions…
Ainsi, selon le scénario classique, on va découvrir que Lord Prentice a eu un passé chargé avant de venir s’installer, il y a 30 ans, dans cette belle propriété construite au temps du dernier Tudor et complétée plus récemment de deux énormes ailes. Mais l’enquête des deux policiers, menée en toute intelligence, va plutôt consister à passer en revue les alibis des principaux suspects : le neveu du vieux Lord décédé et héritier de sa fortune, sa femme surgie de nulle part, la famille du Lord, sa sœur et sa fille et un voisin, Lord aussi, venu s’installer près de Prentice Park il a 16 ans, ami du défunt et qui a caché une visite au Comte, le soir du drame.
Le Comte a-t-il été drogué avant d’être lâché dans le froid glacial de cette nuit d’hiver ? Son héritier-successeur se met, lui aussi, à sombrer dans une sorte de neurasthénie suspecte qui laisse entendre un temps, qu’il pourrait être lui-même la victime du même traitement.
Mais sous la perspicacité de l’Inspecteur Treadgold, l’affaire va prendre une tout autre tournure qui va aboutir à l’arrestation de l’assassin, lequel avait déjà compris comment fausser le diagnostic des médecins quant à l’heure probable du décès ; un moyen subtil pour s’assurer un bon alibi qui ne va pas résister au détective de Scotland Yard.
Un livre passionnant qui n’est pas le seul écrit par A. Weymouth (1887-?) à mettre en scène l’inspecteur Treagold; mais les autres n’ont apparemment pas été traduits en français. Dommage.
Michel GRANGER
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